Inmunocastración, una esperanza para el control de hipopótamos

Después de 10 años de estudiar a esta especie que ya tiene 80 individuos y buscar alternativas para frenar su crecimiento poblacional y propagación en el territorio, comienza un proceso de control natal.

El procedimiento de control de natalidad comenzó esta semana con 24 de los 80 hipopótamos invasores en el Magdalena Medio. Para la aplicación del medicamento se utilizaron dos estrategias: a través de dardos a los individuos cebados y capturados a diario en un corral acondicionado; y la aplicación de la dosis con rifles de dardos directamente a los hipopótamos que están en los lagos.

Se utiliza la medicina GonaCon, donada (70 dosis) por la Agencia USDA APHIS (Animal and Plant Health Inspection Service) de Estados Unidos.

El equipo técnico de esta entidad apoyó la toma de datos para estudios genéticos de la población al tiempo que los técnicos de la Corporación Autónoma Regional de las Cuencas de los ríos Negro y Nare (Cornare) fue el encargado de la aplicación.

La entidad espera que este método se convierta en parte de la solución para esta problemática: “Se trata de un anticonceptivo que tiene efectividad en machos y hembras y se implementó inicialmente en la población que se encuentra aledaña al Parque Temático Hacienda Nápoles”, explicó Gina Paola Serna Trujillo, médica veterinaria de Cornare.

Técnico la Agencia USDA APHIS (Animal and Plant Health Inspection Service) realizando el procedimiento de inmunocastración de hipopótamos en Puerto Triunfo. Foto: Cornare

Los técnicos consideran que este proceso de control sea un referente mundial en el control de la población de hipopótamos invasores, caso único en el planeta.

Afirman que en comparación con una esterilización quirúrgica que puede llegar a costar entre 25 y 30 millones, sin contar el riesgo del personal y la complejidad, el GonaCon es una opción mucho más económica, sin embargo, no deja de ser compleja, ya que los expertos sugieren suministrar 3 dosis, basados en los estudios y comparaciones realizadas en otros animales de gran tamaño, como caballos.

“Estados Unidos siempre está dispuesto a ayudar a los países a controlar animales y plantas invasoras. Entonces, cuando nos llamó Cornare, teníamos los expertos y el producto que pensamos podría ayudar. Ha sido toda una experiencia para nosotros y nuestros expertos que vinieron desde Colorado”, manifestó Jeromy McKin, agregado de Agricultura de la Agencia USDA APHIS en la Embajada de Estados Unidos en Colombia.

El GonaCon puede ser una alternativa para evitar que se sigan reproduciendo, si bien no es la solución definitiva, sí ayuda a mantener la población estable.

Equipo técnico del piloto de inmunocastración de Hipopótamos en el Mgdalena Medio. Foto: Cornare

“La Corporación lleva más de 10 años buscando opciones y aprendiendo de estos animales, por eso estamos muy satisfechos y agradecidos con el trabajo realizado con el equipo de USDA. Es la primera vez que estamos implementando este procedimiento, vamos a hacerle seguimiento y monitoreo para saber qué tan exitoso puede ser”, expresó David Echeverri López, Coordinador del Grupo Bosques y Biodiversidad de Cornare.

Con el Control de natalidad se busca atender parte de la problemática que representa la presencia de esta especie y su crecimiento descontrolado en esta zona del país.

Echeverri López expresó su alegría porque una entidad como USDA APHIS venga a Colombia, los asesore y valore su trabajo: “Para ellos ha sido muy interesante conocer esta particular problemática y los esfuerzos que desde Colombia hemos tratado de hacer para buscarle soluciones a la problemática de los hipopótamos. Es un trabajo duro, pero gratificante. Necesitamos salvaguardar los ecosistemas del Magdalena Medio, proteger nuestras especies nativas y controlar la población de hipopótamos. En los próximos meses el equipo técnico continuará aplicando el GonaCon en el resto de animales que hacen parte del grupo principal”.

Los hipopótamos pasan la mayor parte del tiempo en el agua y pueden sumergirse hasta cinco minutos sin necesidad de respirar. Foto: Fundación Zoológico Santa Cruz.

El equipo realizó también la toma de muestras para efectuar un perfil genético de los hipopótamos que están siendo inyectados para realizar una investigación sobre las concentraciones de hormonas tanto femeninas como masculinas en heces y así empezar a monitorear qué tan efectivo será el GonaCon y la posible procedencia de los hipopótamos.

Once individuos habían sido esterilizados de manera tradicional anteriormente.

¿Qué es el GonaCon?

La vacuna GonaCon fue desarrollada a inicios de los años 90 y desde entonces la han venido mejorando cada vez, incluso ya está registrada en Estados Unidos para usar en algunos animales, entre ellos, ciervos y caballos salvajes. También se ha testeado en canguros en Australia y se ha usado con ganado salvaje en HongKong.

“El control de la fertilidad es una de las partes más importantes. La misión es usar nuestra experiencia científica para ayudar en los conflictos humanos con fauna silvestre y a la misma vez preservar el ambiente que compartimos”, explicó Douglas Eckery, de la USDA APHIS Wildlife Services, otro de los miembros de la comitiva que estuvo en Puerto Triunfo.

Por su parte, Jason Bruemmer de la misma Entidad, brindó información de la eficacia del GonaCon: “Funciona en todos los mamíferos, y actúa sobre la hormona GnRH que es la misma en humanos, hipopótamos, gatos, perros, caballos, el ganado, entre otros, entonces no hay razón para que no funcione en esta especie en particular. La idea es que suprimiendo la GnRH logramos parar la producción de hormonas de reproducción en todos los animales y puede ser usado tanto en machos como hembras”, precisó.

El GonaCon se convierte así en la esperanza para que después de años de investigaciones y planes de manejo, se logre por lo menos controlar la natalidad de esta especie invasora que poco a poco se está dispersando por el Magdalena Medio.

MÁS SOBRE LOS HIPOPÓTAMOS

• La presencia de estos animales en un ecosistema como el del Magdalena Medio, que no es propiamente de ellos, trae consecuencias como “desplazamiento de la fauna local y modificación de los ecosistemas.
• Al estar ocupando espacios en los que los pescadores desarrollan su actividad productiva, pueden presentarse ataques.
• Al no tener control, depredadores o encierro, el crecimiento de la población está descontrolado.
• Todas las estrategias implementadas hasta ahora han develado la dificultad de atender de manera integral esta situación, por los costos, complejidad, peligro para el personal y demora.
• Actualmente son 80 los hipopótamos que ocupan tres áreas del Magdalena Medio.

Foto Superior: Cornare