Se sabía que la polilla atacaba cultivos de clima cálido, pero fue hallada en el páramo. La investigación generó inquietud entre los investigadores debido a la vulnerabilidad de este ecosistema frente a los impactos del calentamiento global.
El hallazgo de larvas de la polilla soldado (Mythimna unipuncta) se realizó en el Parque Ecológico Páramo de Matarredonda, a unos 3 500 m.s.n.m., en la vía a Choachí, Cundinamarca.
Según el estudio, esta es una reserva natural semiprotegida dentro del complejo de páramos Cruz Verde y, según indica una investigación que empezó en 2021, “El parque está rodeado por un mosaico de páramos, pastos y campos de cultivo que pueden servir como refugios o como fuentes de plagas de cultivos”.
Las larvas fueron encontradas alimentándose dentro de las rosetas de la planta estrella de páramo (Paepalanthus alpinus), endémica de estos ecosistemas altoandinos.
Estrella de páramo fue calificada como una planta endémica formadora de rosetas característica de humedales de gran altitud en los Andes colombianos, vulnerable a la sequía y en riesgo de extinción local bajo condiciones climáticas cambiantes.
Este insecto, conocido por afectar cultivos agrícolas como el maíz, la avena y el arroz, no había sido reportado a esta altitud, y menos aún afectando la flora nativa.
El ciclo vital. Imagen: Paula Torres-Quintero.
El hallazgo
Para identificar la especie de larva, los investigadores recurrieron a técnicas de genética molecular, ya que las larvas carecen de características morfológicas suficientes para identificarlas a simple vista.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista científica Ecosphere. Participaron: Paula Torres Quintero, Carolina Pardo Díaz y Camilo Salazar, del Programa de Biología de la Universidad del Rosario, y Eloisa Lasso, de la Estación Científica Coiba AIP, la Universidad de los Andes y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.
El calentamiento global
El hallazgo generó inquietud sobre la capacidad de algunas plagas agrícolas para colonizar ecosistemas que, debido a sus bajas temperaturas, habían estado históricamente aislados.
Eloísa Lasso, investigadora de la Estación Científica Coiba AIP (Panamá) y de la Universidad de los Andes, comenta: “Encontrar esta plaga agrícola alimentándose de una planta endémica de páramo fue completamente inesperado. Nos preguntamos de inmediato si el calentamiento global podría estar facilitando que estos insectos lleguen y sobrevivan en ecosistemas que antes no podían colonizar”.
Experimentos que simulan la temperatura actual del páramo, y escenarios de calentamiento en 5 °C o 10 °C mostraron que las larvas no sólo sobreviven en la temperatura actual del páramo, sino que se desarrollaron más rápido en temperaturas superiores.
Paepalanthus alpinus en el páramo Cruz Verde de Matarredonda, Colombia, mostrando (A) un individuo sano, (B) un individuo dañado por larvas de insectos y (C) una larva dentro de la roseta. Crédito de la foto: Eloisa Lasso.
Calor y nuevas amenazas
Para entender si esta polilla puede seguir colonizando el páramo, el equipo realizó experimentos controlados en los que criaron larvas bajo tres rangos de temperatura.
El primero es en las condiciones actuales del páramo. El segundo en un escenario de calentamiento de este ecosistema en 5°C y en 10°C más.
“Los resultados son reveladores. Las larvas no solo completan su desarrollo bajo las condiciones térmicas actuales, sino que aumentos moderados de temperatura que ya se registran durante días cálidos aceleran su tiempo de desarrollo. Además, a esas temperaturas moderadamente más cálidas, más de la mitad de las larvas se convierten en adultos”.
Eso informaron los investigadores, quienes aseguran que, si aumenta la frecuencia de los días moderadamente cálidos en el páramo por el calentamiento global, esta plaga agrícola podría ser más exitosa en ese ecosistema.
“El hecho de que esta plaga pueda completar su ciclo de vida bajo las condiciones térmicas actuales del páramo, y que le vaya mejor con un poco más de calor, es una señal de alerta muy seria. No estamos hablando de un escenario futuro hipotético, sino de algo que ya está ocurriendo”, advierte Camilo Salazar, investigador de la Universidad del Rosario.
Una expansión acelerada
Los registros indican una expansión hacia mayores altitudes. Después de estudiar cerca de 50.000 registros históricos mundiales de ocurrencia de Mythimna unipuncta entre 1869 y 2026, se descubrió que desde 1980 la elevación máxima a la que se ha registrado esta polilla ha aumentado a un ritmo de casi 25 metros por año.
La especie está expandiendo su rango hacia ecosistemas de mayor altitud, alcanzando actualmente elevaciones de 3.730 metros sobre el nivel del mar.
Los autores también advierten que los registros históricos tienen limitaciones en su cobertura y distribución. Por eso, el aumento de la elevación máxima registrada no demuestra por sí solo que el calentamiento climático haya causado esta expansión.
Sin embargo, sí respalda la hipótesis de que el aumento de las temperaturas puede reducir las barreras térmicas que limitaban el establecimiento de esta plaga en ecosistemas de alta montaña.
Aislamiento térmico vulnerado
Una planta sin defensas frente a un enemigo nuevo Paepalanthus alpinus es una planta que evolucionó durante milenios en el páramo, un ecosistema donde el frío mantuvo aislados a muchos insectos herbívoros de tierras bajas, explica el informe.
Y agrega: Nunca desarrolló defensas contra esta clase de depredadores. Ahora, con las barreras térmicas debilitándose, podría quedar expuesta a amenazas para las que no está preparada.
“Lo que nos preocupa profundamente es que las plantas endémicas del páramo son muy vulnerables, precisamente porque evolucionaron en aislamiento. Si una plaga como Mythimna unipuncta logra establecerse, podría causar daños irreversibles en especies endémicas e irremplazables que no tienen con qué defenderse”, explica Carolina Pardo Díaz, investigadora de la Universidad del Rosario.
Aunque la investigación no demuestra que la polilla se haya establecido de manera permanente en el páramo ni cuantifica sus efectos sobre las poblaciones de esta planta, sí plantea la necesidad de estudiar las consecuencias potenciales de esta interacción.
Estrella de páramo. Tomada de iNaturalist.org
Más allá de un hallazgo
El estudio subraya la importancia de fortalecer el monitoreo de insectos herbívoros en los páramos y de identificar oportunamente las especies que pueden representar nuevas presiones sobre su vegetación endémica.
Ya que la llegada de plagas agrícolas a estos ecosistemas no es solo un problema ecológico: es también una amenaza para los servicios que prestan a la sociedad.
En importante resaltar que en Colombia los páramos cumplen funciones esenciales para la regulación del agua, el almacenamiento de carbono y la conservación de la biodiversidad. También albergan numerosas especies endémicas con distribuciones restringidas, cuya supervivencia puede verse comprometida por cambios ambientales y nuevas presiones ecológicas.
¿Cómo prevenir?
La investigación indica que la combinación de herramientas moleculares, experimentos de respuesta térmica y análisis de registros de distribución puede contribuir a comprender mejor estos riesgos y orientar futuras estrategias de conservación.
“Más que demostrar una invasión consolidada, el caso de Matarredonda aporta evidencia de que una plaga agrícola puede expandir su rango elevacional y que su éxito de desarrollo y supervivencia está ligado a la temperatura del ecosistema”.
A partir de lo anterior, comprender cómo estas respuestas se traducen en el establecimiento de poblaciones en el medio natural será clave para evaluar los posibles efectos del calentamiento climático sobre los ecosistemas de alta montaña, consigna el estudio.
Estrella de páramo. Tomada de iNaturalist.org
CONTEXTO:
Encuentra la investigación de Ecosphere aquí: El calentamiento climático puede erosionar las barreras térmicas contra la invasión de plagas en ecosistemas alpinos tropicales: Evidencia de los Andes – Torres‐Quintero – 2026 – Ecosfera – Wiley Online Library
