El pez sargento acaba con especies nativas en el lago Gatún

                                                                         Foto:©micanaldepanama.com

El descuido en el manejo de un estanque que contenía entre 50 y 100 peces sargento (Cichla monoculus), importados de Buga (Valle) en 1969, permitió que varios ejemplares llegaran a las aguas del lago Gatún, en Panamá. 48 años después de este suceso, se confirma que estos peces introducidos se convirtieron en una especie dominante que ha incidido en la disminución de la fauna nativa.

Las primeras noticias sobre los efectos del aumento poblacional del sargento, pavón tucunare o popoca, se tuvieron en 1973 cuando los científicos Thomas Zaret y Robert Paine, publicaron el resultado de su investigación en la revista Science demostrando que el 60 por ciento de los peces de agua dulce nativos en el Lago Gatún, fueron extirpados después de la liberación accidental de los sargentos. Los dos científicos estaban adscritos, por ese entonces,  a la estación de campo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), en la isla Barro Colorado, ubicada en el lago Gatún.   

LAGO GATÚN, PANAMÁ                                                                            Fuente: Google

«Muy pocos estudios han examinado el resultado a largo plazo de una invasión por un pez depredador», comentó Diana Sharpe, becaria de post-doctorado en el laboratorio del científico Mark Torchin del Smithsonian y en la Universidad McGill de Canadá, al referirse al trabajo de Zart y Paine Gatún.

«Este es el lugar perfecto para probar la predicción de los expertos respecto a que ciertas especies nunca volverían al lago», expresó Sharpe, quien decidió continuar con ese trabajo. «Tuve la oportunidad de tener correspondencia con el Dr. Paine unos meses antes de su muerte, y estaba muy emocionado de que alguien finalmente estuviera haciendo un seguimiento. Amablemente me envió un enorme bulto de datos inéditos relacionados con su trabajo original… ¡todo hasta Panamá!. Bob Paine falleció en 2016, y tenía más de ochenta años», comentó la investigadora.

Pez sargento. Foto: Diana Sharpe.

El sargento es una especie voraz y a la vez representativa para la pesca comercial y recreativa. Por ejemplo, en regiones colombianas como la Orinoquia y la Amazonia, es uno de los más apetecidos para la pesca deportiva debido al gran tamaño que alcanza y a las propiedades de su carne.

¿Qué encontraron?

La investigadora Sharpe se asoció con dos científicos panameños para capturar peces en redes de enmalle y redes de cerco de playa: Luis Fernando De León, profesor asistente en la Universidad de Massachusetts e investigador asociado en el Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología de Panamá (INDICASAT-AIP) y Rigoberto González, de STRI. Los tres fotografiaron, pesaron, midieron y liberaron la mayor parte de los peces. Además conservaron varios peces de cada especie para tener la referencia.

Muestreos realizados por los investigadores en el lago Gatún. Foto: STRI

La investigadora Sharpe relata que Zaret y Paine habían registrado 12 especies de peces nativos en el brazo de Trinidad del Lago Gatún en 1972 antes de que la invasión del sargento alcanzara esa región del lago, sin embargo, en el nuevo estudio solo recapturaron tres de esas especies después de extensos trabajos.

«Nuestro estudio muestra que a pesar del atractivo del sargento como pez deportivo, la introducción de un nuevo depredador ápice puede tener impactos dramáticos y duraderos en las comunidades nativas, incluso en diversas comunidades tropicales a veces se piensa que son más resistentes a la invasión».

De los 1.471 peces que atraparon en el Lago Gatún, 25 eran especies nativas de agua dulce y diez eran especies marinas tolerantes al agua dulce, las cuales deben haber emigrado hacia los lagos a través de las esclusas del Canal.

No fue una labor fácil. «Con las redes de cerco era muy complicado trabajar porque teníamos que movernos en aguas poco profundas arrastrando una pesada red», comentó Sharpe.

A esto se suma que la población de cocodrilos en el Lago Gatún ha aumentado considerablemente desde los años setenta. «Tuvimos que parar en más de una ocasión después de observar cocodrilos tomando el sol en las aguas poco profundas. De hecho atrapamos a un cocodrilo pequeño y tuvimos que cortar la red para liberarlo».

Además del sargento, otros peces exóticos también han aumentado con el tiempo en este lago artificial, por ejemplo, el Guapote tigre (Parachromis managuesis), el Oscar (Astronotus ocellatus) y la tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus), no presentes en el lago en 1972, reportó STRI.

El lago Gatún, eje central de la infraestructura del Canal de Panamá, fue construido entre 1907 y 1913, llegando a ser el lago artificial más grande del mundo. Foto: Olga C. Guerrero

Foto: ©STRI