Es la primera vez que experimentan este mecanismo de control en vertebrados.
Un grupo de investigadores comenzó a erradicar ratas invasoras arrojando veneno en dos islas pequeñas del archipiélago de las Galápagos, en Ecuador.
La operación, que comenzó el 12 de enero en la isla Seymour Norte en el Parque Nacional Galápagos, tiene como objetivo proteger a los animales y plantas nativas de los roedores destructivos.
El reporte realizado por la revista Nature, indica que las ratas y otras especies no autóctonas han causado grandes daños en este lugar, cuya flora y fauna únicas se desarrollaron en forma aislada durante millones de años.
“En el proceso, las especies nativas perdieron muchos mecanismos de defensa contra los depredadores. Las ratas, que se reproducen rápidamente y se alimentan de una gran variedad de plantas y animales, han sido objeto de campañas de erradicación en las Galápagos”.
La revista indica que la isla de Seymour Norte había estado libre de ratas desde 2007, pero el año pasado se detectaron dos especies. Quien coordina la operación con aviones no tripulados es Karl Campbell, especialista en control de plagas en Island Conservation, del grupo de conservación en Santa Cruz, California.
Daños en aves y plantas nativas
Los efectos de las ratas consisten en el consumo de huevos y polluelos de las aves marinas de la isla, incluidos los petreles de tormenta y las aguas de esquila de Galápagos.
También amenazan el fragante árbol de palo santo (Bursera graveolens) y los cactus Opuntia, mordiendo sus extremidades y comiendo sus semillas.
Los conservacionistas esperan que si se erradican ratas del norte de Seymour, las gaviotas de lava (Larus fuliginosus) que han desaparecido de la isla volverán a anidar una vez más.
¿Cómo funciona?
Los drones fueron elegidos para el trabajo porque son más baratos que una herramienta probada, los helicópteros, pero más seguros y más fáciles que extender el cebo a mano en el terreno tan accidentado de la isla, de 184 hectáreas.
El equipo que utiliza los dos ‘helicópteros teledirigidos’ de seis rotores, comenzó a esparcir los cebos con veneno para ratas alrededor de Seymour Norte y un islote cercano llamado Mosquera el pasado 12 de enero. Cada dron puede transportar hasta 20 kilogramos de cebo por hasta 15 minutos.
Sin embargo, dificultades mecánicas que presentaron los drones pararon la operación, por lo que el resto del cebo tuvo que ser esparcido a mano.
Para los investigadores esto creó un experimento natural que podría proporcionar datos útiles sobre el enfoque del dron. De esta forma, planean comparar los resultados de los cebos dejados por drones y los cebos manuales.
En próximas semanas habrá una nueva operación similar y luego harán un monitoreo de la actividad de las ratas en la isla durante dos años.
El piquero de patas azules está amenazado por ratas invasoras en la isla Seymour Norte. Los roedores comen los huevos de las aves. Foto: Conservación de la isla
El uso de drones para el control de animales es nuevo, pero los científicos de conservación están utilizando cada vez más los dispositivos para monitorear animales y ecosistemas, e incluso para recolectar muestras o diseminar semillas, dice Serge Wich, biólogo de la Universidad de Liverpool John Moores, del Reino Unido, y co-director del sitio web Conservation Drones, que sigue el auge de la herramienta en el campo. «Casi todas las organizaciones de conservación con las que trabajo están usando drones ahora, de una forma u otra», dice.
Craig Morley, un especialista en especies invasoras en el Instituto de Tecnología Toi Ohomai en Rotorua, Nueva Zelanda, estará observando de cerca el proyecto de Galápagos. Investiga el uso de drones modificados para poner veneno en las zarigüeyas australianas (Trichosurus vulpecula), que se consideran plagas en Nueva Zelanda porque comen las hojas y flores de plantas y comen de pollos y huevos de aves nativas. Nueva Zelanda ha establecido el objetivo de eliminar las zarigüeyas, ratas y otros depredadores del país para el año 2050.
Ética de la conservación
Una de las ventajas de usar aviones no tripulados, dice Morley, es que reduce la necesidad de cortar senderos a través de un bosque para poner cebos o trampas de veneno.
Explica que el uso de drones para matar también podría cambiar la forma en que los científicos conservacionistas ven ese trabajo comparando el enfoque de la guerra moderna. “Solías poder ver a tu oponente. Ahora, solo presiona un botón y disparas un misil. «Te alejas un poco de la realidad de que has matado a algo o a alguien allí».
Para Chelsea Batavia, experta en ética de la conservación en la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis, “Esa distancia emocional podría verse como un beneficio de la tecnología, o como un problema. Las personas que matan animales para su conservación deberían permitirse sentir el peso moral de sus acciones, e incluso llorar. Tenga una conversación sobre lo que está haciendo y hable sobre eso en grupo», aconseja. «Deja que el impacto de lo que estás haciendo te golpee».
Foto: Conservación de la Isla
Fuente: Emma Marris / Nature
