Evento extremo: el desierto de Atacama se cubrió de nieve
El Observatorio de la Tierra y los satélites de la Nasa registraron uno de los fenómenos climáticos más extremos del año, cuando un lugar árido como el desierto de Atacama quedó envuelto por la nieve.
Una extraña capa de neblina blanquecina cubrió el desierto de Atacama, en el norte de Chile. En la región, destacada por su aridez habían ocurrido nevadas en 2025 y 2011, pero las de este año, llamaron la atención de los científicos porque el fenómeno se extendió desde los Andes hasta cerca de la costa del Pacífico.
El Observatorio de la Tierra de la Nasa, registró el fenómeno en el complejo volcánico del Altiplano Puna, donde se encuentra uno de los radiotelescopia más potentes del mundo, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array
El OLI (Operational Land Imager) de los satélites Landsat 8 y Landsat 9 de la NASA-USGS capturó estas imágenes (arriba) el 6 y el 14 de agosto, antes y después de un periodo de clima severo.
El sensor Operational Land Imager OLI es un instrumento avanzado de observación de la Tierra, para los satélites Landsat 8 y Landsat 9, que mide la radiación electromagnética, infrarroja y proporciona imágenes con resoluciones espaciales de 15 metros y multiespectrales de 30 metros en una franja de 185 km de ancho, lo que permite cubrir amplias zonas de la superficie terrestre manteniendo una resolución suficiente para distinguir elementos como centros urbanos, granjas y bosques.
Parte del norte de Chile pasa de estar desnudo a estar cubierto de nieve en estas imágenes capturadas antes y después de las tormentas invernales en agosto de 2026 por los satélites Landsat 8 y Landsat 9 de la NASA-USGS. Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Lauren Dauphin.
La imagen comparativa muestra una vista de la meseta de Chajnantor dentro del complejo volcánico Altiplano-Puna, hogar del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), uno de los radiotelescopios más potentes del planeta.
Con la presencia de nieve y los fuertes vientos el telescopio ALMA suspendió sus operaciones, moviendo sus antenas a modo de supervivencia protectora, informó la Nasa.
En este caso, en trabajo con los satélites Landsat 8 y Landsat 9 de la NASA-USGS capturó imágenes el 6 y el 14 de agosto, antes y después de un periodo de clima severoen la meseta de Chajnantor dentro del complejo volcánico Altiplano-Puna.
Evento del 19 de agosto
Una capa de nieve abarca una vasta zona del norte de Chile, desde los Andes hasta cerca de la costa del Pacífico, capturada en esta imagen el 19 de agosto de 2026 por el MODIS (Espectrorradiómetro de Imagen de Resolución Moderada) en el satélite Terra de la NASA. Observatorio de la Tierra de la NASA/Lauren Dauphin
Kathryn Hansen, del Observatorio de la Tierra, en su reseña sobre el fenómeno, describe que también ocurrió otra tormenta en la segunda mitad del mes, que cubrió una zona aún más amplia. La imagen, capturada por el MODIS (Espectrorradiómetro de Imagen de Resolución Moderada) en el satélite Terra de la NASA el 19 de agosto, muestra nieve extendiéndose hacia el oeste desde los Andes, atravesando el núcleo hiperárido del desierto y cerca de la costa del Pacífico al sur de la ciudad portuaria chilena de Antofagasta. Esta zona costera alberga varios otros observatorios astronómicos importantes, algunos de los cuales también suspendieron sus operaciones durante el evento.
«La mayor parte de la precipitación invernal de la región proviene de las bajas de corte, sistemas de baja presión que quedan aislados de la corriente en chorro y que ocasionalmente pueden alcanzar el norte de Chile. Eso fue lo que ocurrió en 2025, dijo René Garreaud, científico atmosférico de la Universidad de Chile. La tormenta de finales de agosto de 2026 también vino de una baja de corte, pero esta se desprendió de una vaguada inusualmente grande—una zona alargada de presión atmosférica relativamente baja—que abarcó un enorme tramo del hemisferio, desde la punta de Sudamérica hasta los subtrópicos».
La alteración atmosférica, combinada con abundante humedad costera, produjo precipitaciones que abarcaron una franja poco usual inusualmente amplia de la región: mar adentro, a lo largo de la costa, a través del núcleo del Atacama y sobre los Andes. Los totales alcanzaron una magnitud «rara vez vista en una región, por lo demás extremadamente árida», dijo Garreaud.
La Nasa indica que en algunas zonas cayó como lluvia, no en forma de nieve. Taltal, por ejemplo, en la costa norte de Chile, acumuló casi 40 milímetros de lluvia en tres días, unas 10 veces su media anual, según Garreaud. «Vemos este tipo de eventos solo unas pocas veces, si es que alguna, por década».
La abundante precipitación provocó flujos de barro destructivos e inundaciones repentinas en partes del norte de Chile. El Servicio Nacional de Prevención y Respuesta a Desastres (SENAPRED) informó de que miles de personas resultaron afectadas y cientos de viviendas sufrieron daños importantes.
Según la Nasa, para Garreaud el fortalecimiento de El Niño es el telón de fondo del invierno anómalamente húmedo en el centro-norte de Chile. Además de las tormentas de agosto, un evento importante en julio tuvo impactos significativos en la región de Norte Chico del país. Durante El Niño, la máxima subtropical del Pacífico—que normalmente mantiene la región seca—se debilita, mientras que una alta bloqueadora tiende a formarse en el Pacífico Sur, cerca de la punta del continente. Juntos, estos cambios empujan la trayectoria de la tormenta en el hemisferio sur hacia el Ecuador.
Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA / Lauren Dauphin, Servicio Geológico de EE. UU
y datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview.
Con información de Kathryn Hansen.
